La plupart des insectes se développent de l’œuf au stade adulte appelé imago en passant par plusieurs métamorphoses : stade larvaire (chenille, vers, …) et stade nymphale (chrysalide, pupe, …).
Le développement est contrôlé par une hormone stéroïde, l’ecdysone, qui est produite dans des glandes prothoraciques et induit la mue. Une autre hormone, l’hormone juvénile, un dérivé terpénoïde, inhibe la métamorphose. Elle est produite dans les corps allates, des organes endocrines près de l’œsophage. On distingue les insectes primitifs, sans métamorphose (amétaboles) de ceux qui subissent une métamorphose, parmi lesquels on trouve :
* les hétérométaboles (comprenant les hémimétaboles et les paurométaboles), chez lesquels les stades larvaires et adultes ont des modes de vie souvent comparables, avec une croissance des ailes progressive.
* les holométaboles (insectes à métamorphose complète) chez lesquels les stades larvaires et adultes sont très différents (chenille et papillon par exemple) et séparés par un stade appelé nymphe au cours duquel se forment les ailes.
La reproduction des insectes est également contrôlée par l’ecdysone et l’hormone juvénile, qui agissent dans les deux sexes. Ces hormones contrôlent le fonctionnement de l’appareil reproducteur, mais n’influent pas sur la détermination des caractères sexuels, qui sont strictement déterminés de manière génétique. Les hormones de type phéromones jouent aussi un rôle majeur pour l’attraction et la reconnaissance des individus au sein d’une espèce.